DEP é a diferença esperada na média das progênies de determinado animal em relação à média das progênies de um grupo de animais referências que participaram da mesma avaliação, quando acasalados com indivíduos que tenham, em média, o mesmo potencial genético.

A DEP é expressa na unidade de medida original da característica em questão: kg, dias, g/dia, cm, cm2, mm, etc., tratandose, por exemplo, de peso corporal, idade ao primeiro parto, ganho médio diário de peso, perímetro escrotal, área de olho-do-lombo e espessura de gordura subcutânea, respectivamente, permitindo uma interpretação direta das diferenças entre animais.

Nos programas de avaliação genética desenvolvidos pela Embrapa Gado de Corte, o referencial para o cálculo das DEPs é a média da população. Dessa forma, espera-se, para cada característica, em uma mesma avaliação, uma proporção semelhante de indivíduos positivos e negativos.