Matéria seca (MS) é a porção que sobra de qualquer alimento após a retirada de toda a sua umidade. Normalmente, representa-se a matéria seca em porcentagem e varia muito de alimento para alimento. Por exemplo, o milho em grão seco, normalmente utilizado nas rações, tem cerca de 90% de matéria seca, pois para cada 100 gramas de milho, cerca de 10 g é umidade e 90 g é matéria seca. Já uma silagem de milho tem teor de matéria seca menor, cerca de 30%, para cada 100 gramas, aproximadamente, 70 g é umidade e 30, matéria seca.

A grande importância de se conhecer a porcentagem de matéria seca de um alimento é que nutrientes como energia, proteína, minerais e vitaminas fazem parte dela. Assim, o nutricionista que formula uma ração de confinamento, um suplemento ou qualquer dieta, tem que levá-la em consideração. Outro exemplo, ao se fornecer 1 kg de milho grão para uma vaca e 1 kg de silagem de milho para outra vaca, se fornece muito mais nutrientes para a primeira vaca do que para a segunda, já que 90% do milho grão é matéria seca com nutrientes e apenas 30% da silagem é MS com nutrientes. Por isso, na alimentação de bovinos, é muito comum expressar os alimentos e os nutrientes em matéria seca.

A determinação da matéria seca é feita em laboratórios ou no próprio empreendimento rural. Ela consiste em pesar uma determinada quantidade de alimento (passo 1), colocá-lo para secar em um estufa, forno ou micro-ondas (passo 2) e então pesá-lo novamente (passo 3). A diferença entre o peso antes e o peso depois da secagem é devida à perda da umidade. O que sobrou após a secagem é a matéria seca, expressa em porcentagem, dividindo o valor do peso depois da secagem pelo valor do peso anterior à secagem. A determinação da porcentagem de matéria seca em laboratório utiliza balanças de precisão e estufas com temperatura controlada, isso permite uma análise acurada. Em fazenda, apesar da análise não ser tão acurada quanto em laboratório, ela é feita para auxiliar no manejo da pastagem, nos ajustes de dietas de confinamento, na produção e fornecimento de alimentos volumosos etc. É possível encontrar um método para determinar o teor de matéria seca utilizando micro-ondas, confira na publicação da Embrapa.