Geralmente, a unidade animal é considerada como um bovino de 450 kg de peso vivo. Dessa forma, 1 boi de 450 kg, 3 bezerros de 150 kg cada ou
2 novilhos de 225 kg cada representam 1 UA.

A transformação em UA tem o objetivo de padronizar as diferentes categorias animais no que diz respeito à sua demanda por recursos, principalmente pasto e outros alimentos. Entretanto, a definição dada não leva em consideração o potencial de consumo de forragem dos animais.

Assim, alguns pesquisadores utilizam formas mais complexas na conversão, levando em consideração o peso metabólico dos animais.